Día internacional de los vuelos espaciales tripulados: un día en la «vida» de la ISS

El 12 de abril es una fecha importante para los vuelos espaciales tripulados, pues fue el día en el que el cosmonauta Yuri Gagarin se aventuró por primera vez a explorar el espacio en 1961. Aquel fue el primer vuelo tripulado al espacio y sentó las bases para los más de seiscientos astronautas, cosmonautas y taikonautas que siguieron sus pasos.

Desde entonces, la fecha se conmemora todos los años para celebrar no solo aquel primer logro en la exploración humana del espacio, sino todos los que siguieron.  La fecha es especialmente significativa para los equipos de GMV que trabajan en las operaciones de la Estación Espacial Internacional (ISS).

Pero ¿cómo es un día en los vuelos espaciales tripulados en la actualidad? Y, sobre todo, ¿en qué consisten las operaciones de la ISS? ¿Cómo han cambiado desde el primer vuelo tripulado de Yuri Gagarin? Echémosle un vistazo al 12 de abril de 2022:

Actualmente, hay once astronautas a bordo de la ISS, algo no muy común. Esto se debe a la misión en curso «Axiom-1», la primera misión completamente privada en la ISS. En conjunto, hay cuatro astronautas privados, tres cosmonautas rusos, tres astronautas de la NASA y un astronauta de la Agencia Espacial Europea (ESA), Matthias Maurer, viviendo y trabajando en la ISS. Puede decirse que la ISS vive, sin duda, días ajetreados.

El día comienza, como es habitual, con la conferencia para estudiar el programa del día (DPC) entre los astronautas y los cinco centros de control situados en distintas partes del mundo encargados de las operaciones de la ISS. Aunque Houston sigue siendo el más famoso, el Centro de Control Columbus (Col-CC), situado en Oberpfaffenhofen, también forma parte de esos cinco centros de control, y es desde el cual se dirigen las operaciones europeas. En él es donde trabajan la mayoría de miembros del equipo de GMV que participa en las operaciones de la ISS. Los empleados de GMV trabajan en los equipos de control de vuelo y de tierra (FCT/GCT), bien como controladores de vuelo de sistemas (STRATOS), planificadores (EPIC), controladores de tierra (GC), ingenieros de subsistemas (SSE), planificadores de operaciones en tierra (GOP) o como directores de vuelo (FD).

Durante el día, los astronautas revolotean entre los distintos módulos de la ISS, entre los que se encuentra el laboratorio europeo «Columbus», en el que se desarrollan diversas actividades, por ejemplo, complejos experimentos científicos, demostraciones de tecnologías, actividades de mantenimiento, ejercicio físico e incluso eventos públicos con los medios de comunicación. En tierra, los equipos repartidos por todo el mundo están igual de ocupados proporcionando apoyo a estas actividades mediante la supervisión y el control de los equipos a bordo y de la infraestructura en tierra, la preparación y activación del hardware necesario, la comunicación directa con los astronautas, el control de los experimentos científicos y la planificación de las actividades que deberán llevar a cabo en los días posteriores.

Por lo general, a excepción del ocasional «¡Feliz día de la cosmonáutica!» que se escucha por la megafonía, el día transcurre con toda «nominalidad» (como solemos decir), como cualquier otro día (ajetreado) en la ISS. Esta es, quizás, una de las principales diferencias entre el 12 de abril de 1961 y el 12 de abril actual: Los vuelos espaciales tripulados se han convertido en el pan de cada día, tanto que en ocasiones tendemos incluso a subestimarlos. Pero no debemos llevarnos a engaño: solo unos segundos frente a una consola, sobre todo un día ajetreado como el de hoy, bastan para darse cuenta del esfuerzo y dedicación que los equipos de todo el mundo emplean en el mantenimiento de las operaciones de la Estación Espacial Internacional.

A pesar de su «habitualidad», los vuelos espaciales tripulados siguen planteando considerables retos y riesgos y requieren una gran labor de vigilancia, conocimiento, disciplina y trabajo en equipo para hacerles frente. Nos complace ver estos valores reflejados en nuestros compañeros de GMV que tan diligentemente proporcionan apoyo a las operaciones de la ISS y de Columbus. Así pues, celebremos juntos algunos de los logros de la ISS y GMV en lo que respecta a los vuelos espaciales tripulados estos últimos doce meses:

• Finalización con éxito de Increment 65 (así se llama una de las «expediciones» a bordo de la ISS, la sexagésima quinta expedición de larga duración a la Estación Espacial Internacional desde sus inicios) y de la misión Alpha del astronauta de la Agencia Espacial Europea Thomas Pesquet en la que participaron varios compañeros de GMV en puestos de liderazgo.

• Lanzamiento y acoplamiento con éxito del módulo de laboratorio multipropósito (MLM) «Nauka» a la ISS

• Llegada del brazo robótico europeo (ERA) a la ISS

• Récord de personas en el espacio de manera simultánea (diecinueve personas en diciembre de 2021)

• Lanzamiento del astronauta de la Agencia Espacial Europea (ESA) Matthias Maurer e inicio de su misión Cosmic Kiss (beso cósmico).

• Primera misión completamente privada a la ISS con Axiom-1

• Primera vez que la ESA completa tres misiones consecutivas en la ISS: Alpha (Thomas Pesquet), Cosmic Kiss (Matthias Maurer) y Minerva (Samantha Cristoforetti).

Mientras celebramos estos logros, esperamos con impaciencia los que están por venir. Con la creciente comercialización de la órbita terrestre baja (LEO) y los avances del programa Artemis para volver a la Luna, el futuro de los vuelos espaciales tripulados nunca había sido tan emocionante. Como dijo Yuri Gagarin en 1961 antes de su lanzamiento: «¡Poehali!» (¡Allá vamos!)

Autores: Claudia Kobald y João Lousada