Les escombraries marines provocades pels abocaments i la mala gestió de residus representa actualment un problema a escala mundial. Més de la meitat d’aquests residus són de material plàstic, un dels màxims contaminants per als oceans a causa de la dificultat que presenta per degradar-se. El seu impacte mediambiental representa una seriosa amenaça global per als ecosistemes marins i costaners, tant per la gran quantitat acumulada com per la seva composició, ja que poden trigar fins i tot 1.000 anys a degradar-se.

GMV ha desenvolupat un enfocament nou basat en dades remotes per a la detecció de deixalles marines utilitzant imatges satel·litàries proporcionades pel satèl·lit Sentinel-2, del programa europeu d’observació de la Terra (EO), Copernicus, i tècniques d’aprenentatge automàtic (machine learning). Aquest mètode de processament i anàlisi de dades de satèl·lit d’EO permet detectar possibles deixalles marines, classificar i quantificar la fracció de residus present, amb una resolució d’imatge de la mida d’un píxel. Ja s’han fet les primeres recerques de detecció i identificació de residus plàstics, per exemple plàstics tipus PET, sota aquest mètode que actualment es troba en fase de desenvolupat i validació en el marc de diferents projectes i àrees d’estudi, entre els quals cal destacar els projectes BEWATS, ATIN-BLUECO i PLESS.

GMV, en col·laboració amb la Universitat de Vigo i l’Institut de Ciències Matemàtiques (CSIC-UAM-UCM-UC3M), desenvolupa el projecte BEWATS. L’objectiu és la detecció, seguiment i traçabilitat de les deixalles visibles (macroplàstics i d’altres) que arriben a les platges i altres àrees costaneres de Galícia (Espanya), amb la finalitat de buscar solucions a aquesta problemàtica i establir estratègies de neteja més eficients utilitzant noves fonts d’informació. BEWATS és finançat pel Programa plenamar de la Fundació Biodiversitat del Ministeri per a la Transició Ecològica i el Repte Demogràfic d’Espanya.

El projecte Blue Economy (ATIN-BLUECO), liderat per GMV i finançat per l’Agència Espacial Europea (ESA), té com a objectiu desenvolupar i demostrar solucions de dades impulsades per tecnologies d’observació de la Terra que proporcionin informació processable sobre escombraries marines i abocaments de petroli, entre altres aplicacions, als principals actors costaners. Aquest projecte se centra en la zona geogràfica del port de Vigo, a Galícia (Espanya) i a l’Argentina.

Finalment, al febrer de 2021, GMV ha començat a treballar, com a contractista principal, a Plastic-Less Society (PLESS), projecte finançat per l’ESA i desenvolupat en col·laboració amb el Research Centre of IST for Marine, Environment and Technology (Institut Superior Tècnic, Lisboa). A PLESS es farà un estudi per investigar la viabilitat tècnica i econòmica d’utilitzar les aplicacions espacials en suport a la reducció de l’impacte mediambiental de les escombraries plàstiques.

A més d’aquests projectes, GMV també ha validat aquest enfocament en altres localitzacions d’Europa, Amèrica del Sud i Àfrica, on es disposen de dades obertes (open data) sobre escombraries marines.