IXV (Intermediate eXperimental Vehicle), el vehicle demostrador de reentrada atmosfèrica de l’Agència Espacial Europea, ultima la seva preparació per al seu pròxim llançament des del port espacial de Kourou a la Guaiana francesa el pròxim 11 de febrer a bord d’un llançador europeu tipus VEGA.

IXV ha estat concebut com la plataforma tecnològica per verificar les tecnologies crítiques de la reentrada atmosfèrica en un entorn de vol representatiu de les missions de retorn des de l’òrbita baixa terrestre, LEO (Low Earth Orbit), i pot ser considerat com el pas intermedi en l’àmbit d’experimentació per a les futures aplicacions espacials europees que van des de missions de transport fins a missions d’exploració.

Thales Alenia Space Italia ha estat la responsable del disseny, el desenvolupament, la integració i la validació d’IXV, liderant un consorci de prop de 40 socis europeus que inclouen les principals empreses europees del sector espai, instituts de recerca i universitats.

Dins aquest consorci d’empreses europees es troba GMV, que ha liderat dos subsistemes importants i ha tingut un rol molt rellevant en un altre:

• OBSW, On-Board Software. GMV ha estat responsable del disseny, el desenvolupament i la validació de l’OBSW, programari de bord del vehicle encarregat de dirigir de manera autònoma el vehicle durant tot el seu vol un cop que se separa del llançador.
• VMI, Vehicle Model Identification. GMV ha estat responsable del disseny, el desenvolupament i la validació de les tècniques i els algorismes per a la reconstrucció del vol d’IXV basant-se en les mesures recollides durant la reentrada amb l’objectiu de millorar els models de predicció aerodinàmics per a futurs vehicles de reentrada similars a IXV.
• GNC, Guiatge, Navegació i Control. GMV ha estat responsable del disseny, el desenvolupament i la validació de la funció Navegació d’IXV, encarregada de calcular durant el vol la posició i velocitat del vehicle juntament amb altres paràmetres derivats per poder garantir la integritat del vehicle durant la reentrada atmosférica.

IXV serà posat en òrbita mitjançant un llançador tipus VEGA i arribarà a una altura d’uns 450 km, que li permetrà arribar als 7,5 km/s, 27000 km/h, de velocitat en entrar a l’atmosfera. Durant la seva reentrada a través de l’atmosfera, controlada per mitjà de motors i superfícies aerodinàmiques, es recolliran gran quantitat de dades de les fases hipersòniques i supersòniques del vol per a la seva anàlisi posterior. Finalment, el vehicle iniciarà el descens controlat mitjançant una sèrie de paracaigudes que en permetran l’amaratge a l’Oceà Pacífic per a la seva recuperació i anàlisi posteriors.

La missió tindrà una durada d’aproximadament 1 hora i 40 minuts. Després de la fase de descens en paracaigudes, culminarà amb un amaratge a l’Oceà Pacífic, on un vaixell equipat especialment recuperarà la nau espacial.

Les dades recollides durant la missió seran una contribució extraordinària per al desenvolupament a Europa de vehicles de reentrada de nova generació, ja que verificaran les tecnologies per fer reentrades a l’atmosfera en condicions reals, com per exemple les d’aerodinàmica, aerotermodinàmica, els sistemes de protecció tèrmica o els sistemes de navegació i control de vol. Es tracta d’una missió essencial per al desenvolupament de futures tecnologies crítiques en els camps de missions autònomes i/o tripulades.