Tal com estava previst, el vehicle IXV (en anglès, Intermediate eXperimental Vehicle), demostrador de reentrada atmosfèrica de l’Agència Espacial Europea (ESA), va enlairar-se reeixidament a bord del llançador europeu VEGA des del Centre Espacial de Kourou, a la Guaiana Francesa, l’11 de febrer, a les 13.40 GMT (14.40 CET).

ISV es va separar del coet a una altura de 348 km i va continuar el seu ascens fins a arribar als 413 km. Durant la seva reentrada va prendre una gran quantitat de dades, gràcies als més de 300 sensors amb què està equipat.

Durant el descens, IXV –de cinc metres de llarg i dues tones de pes– va reduir la seva velocitat d’hipersònica a supersònica. La velocitat de reentrada, de 7,5 km/s a una altura de 120 km, va reproduir les mateixes condicions a què estaria sotmesa una nau que tornés a Terra des de l’òrbita baixa. IXV va planar a través de l’atmosfera abans de desplegar el paracaigudes que frenaria encara més la seva velocitat de caiguda, fins a l’amaratge segur a l’oceà Pacífic.

Es tracta d’una fita molt ressenyable, ja que l’objectiu de la missió és demostrar tecnologies de reentrada crítiques tant en missions tripulades com en missions autònomes amb tornada a la Terra. Dominar la tècnica de la reentrada és una habilitat indispensable a l’hora de desenvolupar llançadors amb etapes reutilitzables, per portar a Terra mostres d’altres planetes o per a la tornada a casa dels astronautes. Serà igualment important per a la futura investigació en observació de la Terra i microgravetat, i en missions de manteniment i retirada de satèl·lits.

GMV ha exercit un paper clau en el desenvolupament del demostrador tecnològic IXV, i n’ha estat responsable de quatre activitats: de l’OBSW Software de bord, del SVF (Software Validation Facility), de la navegació del vehicle com a part del GNC i del VMI (Vehicle Model Identification) o identificació de paràmetres aerodinàmics durant la reentrada.

Tot i que els resultats inicials d’aquesta missió es faran públics, previsiblement, d’aquí a unes sis setmanes, ja és notori que el programari de bord i la navegació dissenyats i implementats per GMV han funcionat perfectament.