L’Agencia Espacial Europea (ESA) va signar el passat 15 de setembre el contracte per a la fase operacional del desenvolupament de la missió de defensa planetària HERA, i l’ha adjudicat a la companyia alemanya OHB per 129,4 milions d’euros. Es tracta de la primera missió de defensa planetària de l’Agència, contribució europea a la col·laboració internacional duta a terme juntament amb la NASA, i el llançament de la qual està previst per a l’octubre de 2024. El contracte inclou el desenvolupament complet de la sonda interplanetària, la integració i els assajos, així com un avançat sistema de guiatge, navegació i control (GNC), del qual s’encarregarà la multinacional tecnològica GMV com a contractista d’OHB.

Les operacions de proximitat i la navegació al voltant d’asteroides són unes tasques extremadament exigents. Les seves petites mides i masses, juntament amb les seves formes irregulars i l’entorn desconegut de l’espai profund, fan que sigui molt difícil controlar amb seguretat les naus espacials al voltant d’un d’aquests cossos. Per a això, GMV ha desenvolupat un sistema GNC autònom, altament innovador, que proporciona aquesta seguretat addicional per garantir l’èxit de la missió.

GMV és líder Europeu en sistemes GNC i pionera globalment en missions d’exploració, tant planetàries com d’asteroides. Entre els projectes en l’àmbit europeu que han desembocat en el lideratge de GMV en aquesta àrea destaquen AIM, Marco POLO, Neoshield2, SYSNOVA-BEAST o Rosetta.

El sistema GNC desenvolupat per GMV per a HERA executa de manera autònoma el pla de vol que defineixen els controladors humans a terra, i augmenta a poc a poc el seu nivell d’autonomia fins a calcular a bord les maniobres per volar a una certa altura o executar una maniobra d’escapament enfront del risc de col·lisió. Totes dues capacitats són una de les innovacions fonamentals del GNC d’HERA. 

Les proves per certificar el nivell de preparació tecnològica del sistema GNC autònom de GMV s’han dut a terme utilitzant una càmera qualificada per treballar en l’entorn espacial, així com un model a escala del sistema d’asteroides binari Didymain-Dimorphos. Per garantir la representativitat de les proves executades, s’han reproduït condicions de foscor similar a la il·luminació de l’espai profund en la qual HERA treballarà. Les proves de validació a terra del sistema GNC, que van tenir lloc a l’abril de 2020, es van desenvolupar primer al laboratori òptic de GMV i posteriorment en el seu laboratori robòtic, anomenat Platform-art^©, a Tres Cantos, Madrid, un dels laboratoris robòtics més avançats d’Europa per validar sistemes de GNC.