El 22 de febrer, a les 06.17 hora local (14.17 GMT), el satèl·lit PAZ va enlairar-se amb èxit a bord d’un llançador Falcon 9 de la companyia SpaceX des de la base aèria militar de Vandenberg (Califòrnia, EUA).

PAZ forma part d’una iniciativa espanyola emmarcada en el Programa Nacional d’Observació de la Terra per Satèl·lit (PNOTS) i està dotada d’una tecnologia capaç de prendre imatges de radar d’alta resolució, independentment de les condicions climatològiques o el factor lumínic.

El satèl·lit porta a bord un radar d’obertura sintètica (SAR, Synthetic Aperture Radar), que combinarà les dades recollides per elaborar mapes de gran varietat d’entorns d’interès nacional i comercial. Si bé és una tecnologia que va començar a utilitzar-se en la dècada dels 80, Paz és el primer satèl·lit capaç de combinar simultàniament les dades recopilades pel radar SAR i el receptor AIS, també a bord del satèl·lit. Aquest és un Sistema d’Identificació Automàtica (Automatic Identification System), és a dir, un dispositiu que comunament s’utilitza per a la localització de vaixells.

18 empreses europees i 3 universitats espanyoles han estat involucrades en el desenvolupament de la missió. GMV forma part del grup industrial que ha contribuït al segment terreny de la missió, com a responsable de la creació del centre de control, el sistema de localització precisa i el sistema de planificació. A més, GMV és el responsable de proveir el sistema de gestió d’usuaris i distribució d’imatges radar, tant per a usuaris civils com de defensa.

Aquest poliedre hexagonal, que pesa gairebé una tona i mitja, orbitarà el nostre planeta unes 15 vegades al dia, cobrint una superfície extensa de 300.000 km² cada 24 hores, en una òrbita sincrònica al sol i a una altitud d’uns 500 km.

El satèl·lit transportarà un experiment de Radioocultació i Precipitació Extrema (ROHP) de l’Institut de Ciència de l’Espai del Consell Superior d’Investigacions Científiques, a través del qual s’estudiaran fenòmens atmosfèrics a través de l’anàlisi de com oculten els senyals de GPS en travessar l’atmosfera. Aquesta productiva missió també contribuirà al programa espacial Copernicus, el major programa europeu de monitoratge mediambiental i de seguretat. Concretament, Paz es troba dins el Grup de Missions 1 (SAR, VHR1 i MR1), el primer dels cinc grups de missions que aporten millores al servei d’aquest programa de l’ESA.

Els orígens

PNOTS és el Programa Nacional d’Observació de la Terra per Satèl·lit, un acord marc signat entre el Ministeri de Defensa i el Ministeri d’Indústria, Turisme i Comerç. L’empresa HISDESAT, sota el finançament del CDTI, és la responsable del segment espai i l’INTA, el responsable del segment terreny.

Aquest programa es materialitza en dos satèl·lits, Paz i Ingenio. Paz va sorgir com a resposta a la demanda d’una tecnologia radar d’aquestes característiques de les Forces Armades espanyoles. Tanmateix, també respon a necessitats civils. Ingenio, basat en tecnologia òptica, comprèn necessitats governamentals i de la població civil, i s’espera que estigui operatiu el 2020.

2007 va ser l’any en què es va donar el tret de sortida al programa i una dècada després el projecte és una realitat, amb el llançament del primer satèl·lit. Aquest nou pas contribuirà a l’autonomia espanyola en els afers relacionats amb l’observació satel·lital de la Terra.