Després de gairebé dos anys de treball, i a causa de les restriccions de viatge per la COVID-19 que van impedir viatjar a Fuerteventura com inicialment estava previst, entre el 15 de març i el 16 d’abril de 2021, han tingut lloc a Bremen, Alemanya, les proves finals del projecte de robòtica espacial ADE (Autonomous DEcision Making in very long traverses).

ADE s’emmarca dins del programa SRC (Strategic Robotic Cluster) en tecnologies robòtiques espacials, coordinat pel projecte PERASPERA, en el marc del programa Horitzó 2020. El seu objectiu és desenvolupar i provar un sistema robòtic mòbil capaç d’obtenir dades científiques de manera oportunista i fer desplaçaments autònoms de llarga distància.

Coordinat per GMV i amb tretze socis de tot Europa, el projecte ADE està dedicat a la presa de decisions autònomes de mitjans robòtics, destinat específicament a missions planetàries de robots de superfície en travessies molt llargues en entorns desconeguts. ADE s’ha desenvolupat basant-se en les tecnologies de la fase anterior de l’SRC i, en particular, en el sistema d’autonomia ERGO (European Robotics Goal-Oriented Autonomous Controller) desenvolupat sota el lideratge de GMV en la primera fase del programa SRC.

La plataforma robòtica utilitzada per provar sobre el terreny la tecnologia desenvolupada en el projecte ha estat el rover SherpaTT, desenvolupat i proporcionat pel Centre d’Innovació Robòtica del Centre Alemany de Recerca en Intel·ligència Artificial (DFKI). SherpaTT és un veterà del desert, que ja va dur a terme amb èxit missions espacials simulades al desert d’Utah (Estats Units) el 2016 i al Marroc el 2018 en el projecte liderat per GMV, ERGO.

Les proves preliminars d’ADE es van desenvolupar de novembre de 2020 a febrer de 2021, en un terrari interior de 7 m x 7 m a les instal·lacions de DFKI a Bremen, a fi de validar la majoria dels sistemes de bord: localització, percepció, guiatge, manipulació del braç robòtic en moviment, FDIR (sistema de detecció, aïllament i reconfiguració de fallades), planificació dinàmica i agent de ciència. Després dels resultats satisfactoris, ADE ha fet les proves d’exploració planetària finals en un terreny específicament adaptat per a aquestes i en el qual s’han introduït diversos obstacles i sorra compactada.

Durant cinc setmanes s’ha posat a prova la tecnologia robòtica desenvolupada, i s’ha provat l’autonomia en la navegació utilitzant les càmeres per a la percepció i la localització, les operacions amb el braç robòtic per a la recollida i dipòsit de mostres, la planificació automàtica de la missió basada en objectius (desplaçar-se a un punt, portar una mostra d’un punt a un altre, desplaçar-se a un punt per prendre imatges), i la possibilitat de fer ciència oportunista.

Els resultats dels tests d’ADE han estat satisfactoris, i s’ha aconseguit que el rover SherpaTT fes amb èxit una llarga i totalment autònoma travessia de prop de 500 m en un temps rècord de menys de tres hores. El sistema incorpora tots els components tecnològics desenvolupats en la fase anterior de l’SRC.

Segons Jorge Ocón, responsable de la secció d’autonomia a bord dins de la unitat de negoci de segment espacial i robòtica de GMV i cap de projecte d’ADE: «Aquestes proves han estat clau per validar aquestes aplicacions robòtiques. A més d’establir les futures necessitats en exploració i explotació espacial, també demostren la seva aplicabilitat en altres escenaris de robòtica a terra».

L’esdeveniment, coordinat en remot per GMV i amb la participació dels tretze socis, va resultar tot un èxit i el van seguir membres del PSA (Programme Support Activity) d’Horitzó 2020, de la Comissió Europea i membres del consorci. DFKI, com a proveïdor de la plataforma robòtica, es va encarregar de la seva posada en marxa i el control local d’aquesta.

La tecnologia desenvolupada a ADE està dissenyada per satisfer les necessitats dels futurs vehicles d’exploració espacial. El seu sistema d’autonomia orientat per objectius apte per a la seva aplicació a diferents robots espacials també té aplicació terrestre en robots que operin en entorns difícils, és a dir, nuclears, rescat, de petroli i gas, etc.