El 24 de novembre la NASA va llançar amb èxit DART (Double Asteroid Redirection Test), missió dirigida al petit asteroide Dimorphos, amb què xocarà intencionalment per canviar lleugerament la seva òrbita a la tardor del 2022.

DART forma part d’AIDA (Asteroid Impact and Deflection Assessment), una col·laboració internacional entre l’ESA, Agència Espacial Europea, i la NASA, Agència Espacial Nord-Americana, els objectius principals de la qual són l’estudi de la desviació mitjançant tècnica d’impactador cinètic (per part de DART) d’un sistema d’asteroides binari proper a la Terra, anomenat Didymos, i la seva successiva observació i caracterització (per part d’HERA). Aquest sistema està format per dos asteroides: Didymain, que és l’asteroide de més envergadura, amb un diàmetre de 780 metres, i Dimorphos, l’asteroide secundari que orbita entorn del primer, de 160 metres d’amplada i cap al qual es dirigeix la missió de la NASA.

Està previst que la missió europea, HERA, arribi a aquest sistema el 2024 per complir un doble objectiu: d’una banda, desenvolupar i demostrar noves tecnologies de defensa planetària i, de l’altra, caracteritzar el sistema d’asteroides després de l’impacte de DART, i obtenir dades amb un valor incalculable que permetin desenvolupar estratègies de cara a un risc real d’impacte a la Terra.

HERA disposa d’un sistema de guiatge, navegació i control (GNC) desenvolupat per GMV que farà possible posar-se en òrbita i apropar-se de manera autònoma als asteroides que puguin representar un risc d’impacte contra la Terra o un interès científic o comercial.

Recentment, el GNC d’HERA va superar de manera satisfactòria la revisió de disseny preliminar (PDR) l’objectiu de la qual ha estat consolidar-ne els requisits i presentar el disseny preliminar del sistema, i així autoritzar l’inici de la fase de disseny detallat i implementació.

Les operacions de proximitat i la navegació al voltant d’asteroides són unes tasques extremadament exigents. Les petites mides i masses, juntament amb les formes irregulars i l’entorn desconegut de l’espai profund fan que sigui molt difícil controlar amb seguretat les naus espacials al voltant d’un d’aquests cossos. Per a això, GMV està desenvolupant un sistema GNC, altament innovador, que proporciona aquesta seguretat addicional per garantir l’èxit de la missió.

El sistema GNC desenvolupat per GMV per a HERA executa de manera autònoma el pla de vol que defineixen els controladors humans a terra, i augmenta a poc a poc el seu nivell d’autonomia fins a calcular a bord les maniobres per volar a una certa altura o executar una maniobra d’escapada davant del risc de col·lisió.

En el marc de la missió, GMV també s’encarrega de dissenyar i desenvolupar el sistema GNC de Juventas, un dels dos CubeSats que viatja a bord d’Hera i que, una vegada alliberat, s’aproximarà a distàncies molt petites de Dimorphos amb l’objectiu d’investigar-ne l’estructura interna gràcies al radar que porta incorporat, i finalment aterrar a l’asteroide.