Una de les àrees principals del programa SSA de l’ESA és el sistema D3S (Distributed Space Weather Sensor System), dedicat al monitoratge dels efectes del Space Weather (SWE) en les proximitats de la Terra. El desplegament del D3S es basarà en una combinació d’instruments i petits satèl·lits que generaran mesures diverses. L’ESA ha decidit reorientar una d’aquestes petites missions previstes per focalitzar-la en el monitoratge de l’oval auroral, i té per objectiu secundari les mesures in situ.

GMV lidera un dels dos estudis de fase A d’aquest concepte de missió, amb QinetiQ Space NV com a subcontractista per als aspectes relacionats amb la plataforma.

El projecte va començar el juliol de 2022 i seva missió té per objectiu la realització periòdica d’imatges dels ovals aurorals, propers a ambdós pols geogràfics, allà on les partícules del vent solar capturades pel camp magnètic terrestre interaccionen amb l’atmosfera i produeixen les aurores. Les imatges adquirides haurien de cobrir l’oval auroral complet amb un interval d’observacions inferior a 30 minuts per a la missió operativa.

En aquest projecte cal dissenyar tant una missió de demostració com una d’operativa, per cobrir així la selecció de l’òrbita, l’estratègia d’apuntament, la plataforma, les oportunitats de llançament, les operacions i el segment terreny.

Els instruments, «Auroral Optical Spectral Imager» (AOSI) i «Aurora UV Imager» (AUI), queden fora d’aquesta activitat, però cal tenir-ne en compte les característiques i interfícies.

Els reptes principals de l’estudi estan relacionats amb la necessitat de dur a terme les observacions de l’oval auroral des d’altures superiors a 2.500 km, per poder cobrir-lo gairebé completament en una imatge.

A més, cal analitzar amb detall les implicacions d’aquestes òrbites en la selecció del llançador, en la protecció dels equips davant de les altes radiacions o la necessitat d’un sistema de propulsió amb altes capacitats de delta-V. S’espera que el projecte s’acabi l’estiu del 2023.