A mitjans d’octubre enginyers de l’Agència Espacial Europea (ESA) i d’Airbus es van reunir a Stevenage, Regne Unit, per fer noves proves de camp del vehicle robòtic de superfície SFR (Sample Fetch Rover).

El rover SFR, ara anomenat Codi, va ser desenvolupat com a plataforma de prova per a la missió Mars Sample Return (MSR), per recuperar les mostres extretes abans a la superfície marciana, recopilar-les i emmagatzemar-les. Malgrat que la part SFR de la missió MSR es va cancel·lar, mantenir, provar i desenvolupar innovadores capacitats de navegació i de recol·lecció precisa de mostres d’un rover sense intervenció humana és un fet essencial per a una possible exploració interplanetària i lunar en el futur, d’aquí que l’ESA decidís continuar amb aquest projecte liderat per Airbus i en el qual participa GMV. 

En aquestes proves, que han durat dues setmanes, s’hi va introduir una característica nova: un braç robòtic que, de manera autònoma i integrat per primera vegada al rover, es va enfrontar al desafiament de recollir els prims tubs de mostra de 15 cm de llarg dipositats sobre el terreny, simulant l’operació de recollida de mostres de la superfície marciana.

En el marc d’aquest projecte, GMV és responsable del disseny i desenvolupament del sistema de visió VBDS (Vision Based Detection System), un dels sistemes més crítics del rover i essencial per a les tasques de localització dels tubs de mostres. VBDS integra tècniques d’intel·ligència artificial i de processament d’imatge que li permeten detectar i estimar amb precisió la posició dels tubs dipositats a la superfície marciana per posteriorment capturar-los amb el braç robòtic. Per a això, VBDS processa imatges proporcionades per la càmera estèreo de navegació del rover com per la càmera monocular instal·lada al braç robòtic.

Durant les proves, el rover es va desplaçar de manera autònoma uns 300 metres a través de diversos obstacles, fins a estacionar-se en la proximitat d’un tub de mostres. Una vegada estacionat, la càmera estèreo de navegació situada dalt del pal va detectar el tub de mostres i va estimar-ne la posició respecte del rover. Aleshores,el braç robòtic va iniciar una complexa coreografia per prendre noves imatges a curta distància del tub de mostres, estimar-ne la posició amb més precisió, capturar-lo i emmagatzemar-lo.

Les proves, que han resultat un èxit, han permès provar a fons el sistema de navegació autònom, i combinar-lo de manera crucial amb el braç robòtic per fer la primera localització, identificació i recol·lecció completa de recipients de mostra, tot això sense interacció humana.

Una vegada finalitzades les proves, l’equip industrial ja està analitzant les dades i ha començat a implementar les actualitzacions necessàries de cara a les pròximes proves que tindran lloc a mitjans de l’any vinent.