Avenços per a la propera generació de rovers d'exploració espacial
El projecte Multi-range Navigation for Fast Moon Rovers, o també anomenat FASTNAV, ha abordat el desenvolupament, maduració i demostració d'una solució de navegació per a una nova generació de rovers d'exploració lunar, amb més capacitat per al funcionament continu i, per tant, per a distàncies més llargues, així com per aconseguir velocitats més elevades, entre altres avenços. GMV, des de la seva filial al Regne Unit, lidera aquest desenvolupament impulsat per l'Agència Espacial Europea (ESA) en el marc del Programa General de Suport Tecnològic (GSTP, de les sigles en anglès). A FASTNAV, GMV ha implementat una solució de navegació multirang compatible amb els requisits de mobilitat dels escenaris d'exploració lunar establerts per l'Agència (20 km en un dia lunar) i amb què es busca augmentar la velocitat mitjana de moviment del rover a 1 m/s de mitjana, en lloc dels 0,13 m/s actuals.
Aquesta solució proposa un nou paradigma de conducció contínua i representa un pas més en els sistemes actuals de navegació i path-planning, ja que permetrà velocitats de viatge mai assolides en un escenari d'exploració espacial. Aquest nou paradigma implicarà també un avenç en el rendiment científic i la productivitat de la recollida de dades per a aquest tipus de missions.
El passat 18 de juny, GMV va fer proves preliminars a la pedrera Hills Wood Quarry Ltd d'Abingdon (Oxfordshire, Regne Unit) per avaluar la robustesa del sistema, així com l'eficàcia i eficiència de la solució implementada a FASTNAV. Per a això es va utilitzar la plataforma RAPID, fruit d'un altre projecte anterior de GMV amb l'ESA. Durant la jornada, GMV va poder comprovar que tant RAPID, equipat amb un innovador sistema de locomoció i capaç de cobrir llargues distàncies a “alta” velocitat, com el desenvolupament multirang FASTNAV funcionen correctament i amb la resolució adequada en diferents escenaris complexos i condicions desafiants. Aquesta primera campanya de proves es va completar amb èxit i va representar l'acceptació per passar a la següent fase de proves en un entorn lunar anàleg, que actualment s'està duent a terme.
Aquestes proves s'estan fent en les dues primeres setmanes de juliol al desert de Bardenas Reales, Navarra (Espanya), un entorn considerat com un dels espais lunars anàlegs d'Espanya. Es tracta d'una campanya intensiva de camp en la qual es provarà el rover RAPID per demostrar les capacitats de la tecnologia desenvolupada per GMV, en diversos terrenys amb diferents densitats d'obstacles. El sistema FASTNAV haurà d'identificar aquests obstacles i seleccionar la configuració de ruta i velocitat més adequades per superar-los, combinant tecnologia de visió artificial clàssica i intel·ligència artificial d'última generació per evitar-los i navegar de manera autònoma, i arribar a la velocitat mitjana esmentada d'1 m/s.
Els primers resultats d'aquest projecte va presentar-los GMV a la conferència internacional iSpaRo, celebrada a Luxemburg del 24 al 27 de juny. Aquesta trobada sobre robòtica espacial reuneix científics i experts de la indústria sobre els avenços en aquest camp i les oportunitats tant per a la recerca i desenvolupament com per al comercial. GMV va presentar els avenços tant del FASTNAV com de RAPID (projecte precursor), i va presentar els resultats de la campanya de proves del sistema robòtic europeu Moon Rover i les conclusions de l'estudi sobre l'aplicació de l'aprenentatge profund en la capacitat de classificació del terreny del Mars Rover.
Europa, a través de l'ESA i la Unió Europea, està impulsant projectes d'exploració espacial i, en particular, de robòtica espacial, com a àrea clau no només per a l'avenç del sector, sinó també amb aplicabilitat a altres entorns com la mineria, les centrals nuclears o el salvament, entre d'altres.