Heras kühner Marsvorbeiflug: ein großer Schritt nach vorn
Hier sind wir wieder, am Frankfurter Flughafen, nach einem weiteren erfolgreichen Meilenstein für Hera. Gestern um die Mittagszeit führte Hera einen Vorbeiflug am Mars durch, was bedeutet, dass sie etwas von ihrer Energie „gestohlen“ hat, um einen Schub in Richtung ihres endgültigen Ziels, Didymos, zu erhalten. Diese Art von Technik ist in der Weltraumforschung weit verbreitet, da sie die an Bord benötigte Treibstoffmenge drastisch reduziert. Tatsächlich erhielt Hera einen zusätzlichen Schub von fast 1 km/s, was ihrer gesamten Treibstoffreserve entsprechen würde.
Das war natürlich noch nicht alles. Da das GNC-System einwandfrei funktioniert und die autonome Navigation mit Hilfe von Centroid Technologies bereits am Tag nach LEOP erfolgreich durchgeführt wurde, bestand die Idee darin, weiter zu gehen und eine vollständig experimentelle Technik namens Feature Tracking zu testen, wobei der Mars als Ziel diente. GMV implementierte diesen Algorithmus mit einer niedrigen Priorität, da der Zeitplan von Hera sehr eng war und die Priorisierung entscheidend war. Der Plan war, sie erst zu testen, wenn das Hauptziel der Mission erreicht war. Aber wir haben es gewagt ... und wir waren erfolgreich!
Die größte Sorge im ESOC-Kontrollraum in Darmstadt war, dass der Test einen Sicherheitsmodus auslösen würde, der die Menge der wissenschaftlichen Daten des Marsvorbeiflugs reduziert hätte. Die Erprobung dieser Technologie würde uns jedoch zusätzliche Flexibilität für die Navigation im Nahbereich geben, wenn Hera sich den Asteroiden nähert. Wie immer war es eine Frage des Gleichgewichts, aber wir müssen unserem System vertrauen, weil wir wissen, dass wir es mit einer unbekannten Umgebung zu tun haben werden (z. B. einem binären Asteroidensystem) und dass wir nur sehr wenig Zeit haben werden, uns auf das Unerwartete einzustellen oder anzupassen. Also haben wir uns entschieden: Grünes Licht für das Feature, das auf dem Mars verfolgt.
Wir waren dort zusammen mit Brian May von Queen (der die Mission von Anfang an unterstützt hat, da er nicht nur ein fantastischer Gitarrist, sondern auch ein brillanter Wissenschaftler ist) und sahen uns einen Bildschirm an, der uns zeigen sollte, dass wir am 12. März um 16:05 Uhr ein Signal von der Raumsonde empfangen sollten. Aber es vergingen Sekunden ... Minuten ... und nichts. Glücklicherweise war es nur ein eingefrorener Monitor, der die gute Nachricht verzögerte: Hera war lebendig, der abgesicherte Modus war nicht aktiviert und alles war in Ordnung.
Wir haben atemberaubende Bilder vom Mars und seinen Monden erhalten, wie wir sie noch nie zuvor gesehen haben, und jetzt sind wir bereit, die Ergebnisse der Feature Tracking sorgfältig zu analysieren. Wir können aber schon jetzt sagen, dass es ein Erfolg war. Die Leistung war nicht das Hauptziel, da diese Technologie für Operationen im Nahbereich, wie Mondlandungen oder die Navigation in der Nähe von Asteroiden, und nicht für einen schnellen Vorbeiflug an einem Planeten konzipiert wurde. Wir wissen, dass Merkmale auf dem Planeten identifiziert wurden, wir wissen, dass sie zwischen den Bildern verfolgt wurden und dass der Navigationsfilter sie nutzte, um seine Zustandsschätzung zu verbessern.
Ein weiterer Meilenstein und ein weiterer Erfolg für Hera, der zeigt, welches Potenzial Next Space-Missionen haben können.
In einem Jahr werden wir ein Deep Space-Manöver durchführen, und sechs Monate später beginnt der eigentliche Spaß: die Annäherung an ein binäres Asteroidensystem, das von der Menschheit modifiziert wurde und über das wir noch viele unbeantwortete Fragen haben, wie z. B. ... können wir die Erde verteidigen, wenn so etwas wie das, was den Dinosauriern passiert ist, wieder passiert?
Ein letzter Kommentar an das Hera-Team ... einfach erstaunlich. Sie sind das eigentliche Herzstück der Mission. Vielen Dank an alle!
Autor: Andrea Pellacani