JUICE, una misión de exploración sin precedentes

El día 14 de abril JUICE (JUpiter ICy moons Explorer) fue lanzado con éxito a bordo de un Ariane 5, desde el Puerto Espacial Europeo en la Guayana Francesa.

JUICE forma parte del programa Cosmic Vision 2015‑2025 de la Agencia Espacial Europea (ESA). Su objetivo es estudiar la aparición de mundos habitables alrededor de gigantes gaseosos por lo que tomará el sistema de Júpiter como arquetipo de los numerosos planetas gigantes que ahora se sabe que orbitan alrededor de otras estrellas.

GMV tiene un papel primordial en la misión, para la que además de diseñar y desarrollar el sistema de control (Mission Control System o MCS por sus siglas en inglés), que es responsable del seguimiento de la nave y de la funcionalidad de control dentro del segmento terreno, también se responsabilizará de su mantenimiento y soporte durante todo el tiempo que dure la misión.

Asimismo, GMV ha contribuido al desarrollo y operará distintos componentes del sistema de mecánica de vuelo (Flight Dynamic System o FDS por sus siglas en inglés), sistema que es responsable de la determinación y control de orbita y actitud del satélite. GMV contribuirá igualmente al mantenimiento del FDS durante el tiempo que dure la misión.

GMV es proveedor de sistemas de control de satélites no solo para la Agencia Espacial Europea ESA (en el que GMV es proveedor para la mayor parte de las misiones de observación de la Tierra, así como de misiones de exploración planetaria como Bepi-Colombo y Solar Orbiter), sino en general en el mercado institucional europeo (en el que GMV es también proveedor del centro de control de la misión Galileo para la Comisión Europea, y de Sentinel-3, MTG y EPS-SG para EUMETSAT). Esta posición predominante en el mercado institucional complementa el lugar de primer orden que ocupa GMV en el mercado de operadores de satélites comerciales de todo el mundo.

Acerca de la misión JUICE

Júpiter es el mayor de los planetas del Sistema Solar, con sus 70.000 kilómetros de diámetro y una masa superior a la suma de la del resto de planetas. Es un gigante gaseoso, sin superficie sólida, cuya atmósfera ocupa una gran parte de su volumen total y posee una magnetosfera formada por un campo magnético de gran intensidad. El sistema joviano se compara a menudo con un Sistema Solar en miniatura debido a que se encuentra rodeado por un importante sistema de anillos y gran cantidad de satélites (ochenta registrados hasta la fecha), entre los que destacan por su tamaño Ío, Europa, Ganímedes y Calisto.

Una vez en el espacio, JUICE realizará una serie de sobrevuelos gravitatorios del sistema Tierra-Luna (2024), de Venus (2025) y de la Tierra (2026, 2029), intercalados por las continuas órbitas alrededor del Sol, pondrán a la nave en ruta hacia Júpiter, al que llegará en julio de 2031. Una vez allí, permanecerá un mínimo de tres años realizando observaciones tanto del planeta como de varios de sus satélites.

Actualmente, solo se ha hallado vida en la Tierra, pero encontrarla en otras partes del universo ha sido siempre uno de los grandes objetivos de la ciencia espacial.