La basura marina provocada por los vertidos y la mala gestión de residuos representa actualmente un problema a escala mundial. Más de la mitad de estos residuos son de material plástico, uno de los mayores contaminantes para los océanos debido a la dificultad que presenta para degradarse. Su impacto medioambiental supone una seria amenaza global para los ecosistemas marinos y costeros, tanto por la gran cantidad acumulada como por su composición, ya que pueden tardar incluso 1.000 años en degradarse.

GMV ha desarrollado un enfoque novedoso basado en datos remotos para la detección de desechos marinos utilizando imágenes satelitales proporcionadas por el satélite Sentinel-2, del programa europeo de observación de la Tierra (EO), Copernicus, y técnicas de aprendizaje automático (machine learning). Este método de procesado y análisis de datos de satélite de EO permite detectar posibles desechos marinos, clasificando y cuantificando la fracción de residuos presente, con una resolución de imagen del tamaño de un píxel. Ya se han realizado las primeras investigaciones de detección e identificación de residuos plásticos, por ejemplo plásticos tipo PET, bajo este método que actualmente se encuentra en fase de desarrollado y validación en el marco de diferentes proyectos y áreas de estudio, entre los que cabe destacar los proyecto BEWATS, ATIN-BLUECO y PLESS.

GMV en colaboración con la Universidad de Vigo y el Instituto de Ciencias Matemáticas (CSIC-UAM-UCM-UC3M) desarrolla el proyecto BEWATS. El objetivo es la detección, seguimiento y trazabilidad de los desechos visibles (macroplásticos y otros) que llegan a las playas y otras áreas costeras de Galicia (España), con el fin de buscar soluciones a ésta problemática y establecer estrategias de limpieza más eficientes utilizando nuevas fuentes de información. BEWATS está financiado por el Programa pleamar de la Fundación Biodiversidad del Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico de España.

El proyecto Blue Economy (ATIN-BLUECO), liderado por GMV y financiado por la Agencia Espacial Europea (ESA), cuyo objetivo es desarrollar y demostrar soluciones de datos impulsadas por tecnologías de observación de la Tierra, que proporcionen información procesable sobre basura marina y vertidos de petróleo, entre otras aplicaciones, a los principales actores costeros. Este proyecto se centra en la zona geográfica del puerto de Vigo, en Galicia (España) y en Argentina.

Por último, en febrero de 2021, GMV ha comenzado a trabajar, como contratista principal en Plastic-Less Society (PLESS), proyecto financiado por la ESA y desarrollado en colaboración con el Research Centre of IST for Marine, Environment and Technology (Instituto Superior Técnico, Lisboa). En PLESS se hará un estudio para investigar la viabilidad técnica y económica de emplear las aplicaciones espaciales en apoyo a la reducción del impacto medioambiental de la basura plástica.

Además de estos proyectos, GMV también ha validado dicho enfoque en otras localizaciones de Europa, América del Sur y África, donde se disponen de datos abiertos (open data) sobre basura marina.