Tras pasar casi 13 años orbitando alrededor del planeta Saturno, el viernes 15 de septiembre la misión espacial internacional Cassini–Huygens se adentró y se desintegró en la atmósfera de Saturno, dando fin a esta misión de exploración alrededor del sexto planeta del Sistema Solar y característico por su sistema de anillos visible desde nuestro planeta.

En esos años, la misión ha realizado una serie de intrépidos viajes de exploración entre el planeta y sus anillos antes de sumergirse en la atmósfera de Saturno, donde Cassini liberó la sonda Huygens para que aterrizase en la luna Titán del planeta.

El lanzamiento de la misión Cassini-Huygens tuvo lugar en 1997. Tras abandonar la Tierra, pasó siete años viajando por el sistema solar antes de llegar a Saturno. Unos meses después, la “nave nodriza” Cassini (contribución americana) liberó la sonda Huygens (contribución europea), que se posó sobre la misteriosa Titán, una de las lunas de Saturno, y se convirtió así en la primera sonda que aterrizaba en el sistema solar exterior.

En la trayectoria para llegar a Saturno se realizaron maniobras de asistencia gravitacional en Venus, dos veces, la Tierra, Júpiter, y la luna Febe. Siete años después, tras visitar otras siete lunas de Saturno, como Febe y Encélado, y realizar más de 44 encuentros con Titán, Huygens se separó de su nave nodriza Cassini. En las 292 órbitas que ha completado alrededor del planeta, la misión ha ofrecido datos en profundidad de su campo magnético y sus anillos, entre otros aspectos, ha descubierto unos mundos no vistos hasta entonces en Titán y en las lunas heladas del gigante gaseoso.

En los últimos meses Cassini lleva realizando inmersiones semanales a través del hueco de 2.000 km que separa Saturno de sus anillos. Este ‘gran final’ maximiza el retorno científico de la misión, al llevar a cabo inmersiones más allá de los límites interiores y exteriores de los anillos y de las pequeñas lunas del planeta, así como encuentros cercanos en los límites superiores de la atmósfera de Saturno.

Cassini-Huygens es un programa internacional fruto de la cooperación entre la NASA, la ESA y la agencia espacial italiana ASI, además de otros colaboradores académicos e industriales europeos. La nave se ha construido con la participación de 19 países.

GMV ha participado decisivamente en esta misión dando soporte a la definición de la interfaz de datos JPL/ESOC; desarrollando la herramienta de software operacional para el cálculo óptimo del apuntamiento de la antena de transmisión de datos de Huygens; realizando diferentes estudios y análisis de diferentes escenarios de entrada y descenso así como estudios de análisis de misión en soporte al rediseño del enlace de comunicación entre Huygens y Cassini; y desarrollando el análisis de las estadísticas de link budget en las fases de entrada, descenso y superficie así como el análisis para la definición del apuntamiento óptimo de la antena para garantizar el establecimiento de un buen enlace entre Huygens y Cassini.

Con el final de esta misión, se cierran veinte años destinados al estudio de Saturno por parte de cientos de científicos de 17 países, y pertenecientes a dos generaciones diferentes, pero eso no quiere decir que su legado haya acabado pues ya hay otras misiones en marcha para estudiar los gigantes gaseosos del Sistema Solar.