A 13 meses de su lanzamiento, la sonda europea Hera acaba de ser ensamblada correctamente en Bremen (Alemania) y entregada en el ETS (European Test Services) del centro tecnológico de la ESA, ESTEC, en Países Bajos, para sus pruebas ambientales.

Hera es la componente europea de la primera colaboración en defensa planetaria AIDA (Asteroid Impact & Deflection Assessment) en la que la Agencia Espacial Europea (ESA) y la NASA han dado un primer paso hacia la demostración de una técnica de desviación de asteroides.

El objetivo de Hera es el estudio del sistema de asteroides binario Didymos, el mismo al que fue enviada la sonda DART de la NASA para impactar en su luna Dimorphos, en septiembre de 2022. Su llegada está prevista para 2026 y en su estancia alrededor de Dydymos, Hera hará un exhaustivo mapeo científico visual, multi-espectral y de gravimetría de alta resolución, que proporcionará a la comunidad científica información relevante para validar la técnica de defensa planetaria del impacto cinético.  la defensa planetaria tras el efecto del impacto de DART sobre la luna del sistema binario, Dimorphos. Al validar los modelos de impacto a escala real, también se espera que Hera arroje datos científicos relevantes sobre el origen del Sistema Solar.

Las tareas de ensamblaje de Hera consistieron en acoplar la sonda en dos módulos: 1) el módulo principal que alberga la computadora de a bordo, los subsistemas, los instrumentos de medición (AFC, PALT, TIRI, SMC e Hyperscout) y dos CubeSat (Juventas y Milani), y 2) el módulo de propulsión que está conformado por los tanques, tuberías y propulsores, que transportarán a Hera hasta su objetivo. El encargado de esta fase, al igual que del diseño de la misión, es OHB, como contratista principal.

En el marco de esta misión, GMV es responsable del análisis de la misión de las operaciones de estrecha proximidad y del diseño y desarrollo del sistema de guiado, navegación y control (GNC) autónomo de la sonda. Este último presenta dos características claves para la consecución de la misión, que hacen de este sistema un desarrollo pionero. Por un lado, es capaz de ejecutar de forma autónoma el plan de vuelo definido previamente en tierra y, por otro, es capaz de incrementar su nivel de autonomía hasta llegar a calcular a bordo las maniobras para volar a una cierta altura o ejecutar una maniobra de escape frente al riesgo de colisión.

Igualmente, GMV ha sido responsable del análisis de misión y del diseño y desarrollo del sistema de GNC de Juventas, uno de los dos CubeSat que Hera desplegará alrededor del sistema de asteroides binario.

A partir de ahora, Hera se someterá a una fase de pruebas ambientales en el centro de ensayos de ESTEC, para posteriormente ser trasladada al Centro Espacial Kennedy en Florida desde donde se efectuará su lanzamiento a bordo de un cohete Falcon 9, en octubre de 2024.