Avances para la próxima generación de róvers de exploración espacial
El proyecto Multi-range Navigation for Fast Moon Rovers, o también denominado FASTNAV, ha abordado el desarrollo, maduración y demostración de una solución de navegación para una nueva generación de róvers de exploración lunar, con mayor capacidad de continuidad de funcionamiento y, por tanto, de distancias más lejanas, así como para alcanzar mayores velocidades, entre otros avances. GMV, desde su filial de Reino Unido, lidera este desarrollo impulsado por la Agencia Espacial Europea (ESA) bajo el Programa General de Apoyo Tecnológico (GSTP, por sus siglas en inglés). En FASTNAV, GMV ha implementado una solución de navegación multi-rango compatible con los requisitos de movilidad de los escenarios de exploración lunar establecidos por la Agencia (20 km en un día lunar) y con la que se busca incrementar la velocidad media de desplazamiento del róver a 1 m/s de media, en lugar de los 0,13 m/s actuales.
Esta solución propone un nuevo paradigma de conducción continua y supone un paso más allá en los sistemas de navegación y path-planning actuales, ya que permitirá velocidades de recorrido nunca logradas en escenario de exploración espacial. Este nuevo paradigma también supondrá un avance en el rendimiento científico y la productividad de recogida de datos de este tipo de misiones.
El pasado 18 de junio, GMV realizó en la cantera de Hills Wood Quarry Ltd, en Abingdon (Oxfordshire, Reino Unido), unas pruebas preliminares para evaluar la robustez del sistema, así como la eficacia y eficiencia de la solución implementada en FASTNAV. Para ello se empleó la plataforma RAPID, resultado de otro proyecto previo de GMV con la ESA. Durante la jornada, GMV pudo verificar que tanto RAPID, equipado con un sistema de locomoción innovador y capaz de cubrir largas distancias a “alta” velocidad, como el desarrollo multi-rango FASTNAV funcionan correctamente y con la debida resolución en diferentes escenarios complejos y condiciones desafiantes. Esta primera campaña de pruebas se completó con éxito y representó la aceptación para pasar a la siguiente fase de pruebas en un entorno análogo lunar, que se está llevando a cabo actualmente.
Estas pruebas están teniendo lugar en las dos primeras semanas de julio en el desierto de Bardenas Reales, Navarra (España), entorno considerado como uno de los espacios análogos lunares en España. Se trata de una campaña intensiva de campo en la que se pondrá a prueba al róver RAPID para demostrar las capacidades de la tecnología desarrollada por GMV, en diversos terrenos con diferentes densidades de obstáculos. El sistema FASTNAV tendrá que identificar estos obstáculos y seleccionar la configuración de recorrido y velocidad más adecuadas para sortearlos, combinando tecnología de visión artificial clásica e inteligencia artificial de última generación para esquivarlos y navegar de forma autónoma, alcanzando la velocidad media mencionada de 1 m/s.
Los primeros resultados de este proyecto fueron presentados por GMV en la conferencia internacional iSpaRo, celebrada en Luxemburgo del 24 al 27 de junio. Este encuentro sobre robótica espacial reúne a científicos y expertos de la industria alrededor de los avances en este campo y las oportunidades tanto de investigación y desarrollo como comerciales. GMV expuso los avances tanto de FASTNAV como de RAPID (proyecto precursor), también presentó los resultados de la campaña de pruebas del sistema robótico europeo Moon Rover y las conclusiones del estudio de la aplicación de deep learning en la capacidad de clasificación del terreno del Mars Rover.
Europa, a través de la ESA y la Unión Europea, está impulsando proyectos de exploración espacial y, en concreto, de robótica espacial, como un área clave no solo para el avance del sector, sino también con aplicabilidad a otros entornos como en de la minería, las centrales nucleares o el salvamento, entre otros.