Wiemy, że istnieje ogromna różnorodność planet poruszających się po orbitach niezliczonych gwiazd, jednak znalezienie bliźniaczej Ziemi, czyli planety o podobnych do naszej rozmiarach i masie, która znajdowałaby się w możliwej do zamieszkania strefie przy gwieździe podobnej do naszego Słońca – to jedno z największych wyzwań tego stulecia.

Firma GMV jest członkiem zespołu przemysłowego pod kierownictwem OHB, a do jej zadań należy: analiza wymogów, weryfikacja analizy misji, charakteryzacja szybkich kamer i wsparcie operacji w ramach misji PLATO (Planetary Transits and Oscillations of Stars) Europejskiej Agencji Kosmicznej ESA.

PLATO to średnich rozmiarów misja w ramach programu Cosmic Vision 2015-25 ESA, która ma przybliżyć nas do odpowiedzi na dwa kluczowe pytania tego programu – jakie warunki są konieczne do powstania planet i życia na nich oraz jak działa Układ Słoneczny.

Misja PLATO wyruszy z kosmodromu Kourou w Gujanie Francuskiej i przez sześć lat będzie orbitować wokół punktu libracyjnego L2 w układzie Słońce-Ziemia – wirtualnego punktu w przestrzeni kosmicznej, położonego 1,5 miliona kilometrów za Ziemią, patrząc od strony Słońca. Stamtąd będzie obserwować nawet milion względnie blisko położonych gwiazd na obszarze obejmującym połowę nieba, w poszukiwaniu subtelnych, lecz regularnych spadków ich jasności, co zdarza się, gdy między obserwatorem a gwiazdą pojawia się planeta, czasowo ograniczająca dostęp światła. W tym celu PLATO wyposażony będzie w 34 niewielkie teleskopy i pojedyncze kamery.

Pomiary uzyskane przez PLATO w połączeniu z naziemnymi pomiarami prędkości radialnej gwiazd, pozwolą obliczyć masę i promień planety, a więc także jej gęstość, co dostarczy wskazówek o jej możliwym składzie. W ten sposób misja przebada tysiące układów planetarnych ze szczególnym nakierowaniem na odkrycie planet typu ziemskiego i superziemi w strefach możliwych do zamieszkania (są to strefy wokół gwiazd, w których na planecie może znajdować się woda w stanie ciekłym).

Misja zbada też aktywność sejsmiczną gwiazd, określając takie cechy jak ich masa, promień i wiek. PLATO podąża drogą, zapoczątkowaną przez takie misje jak Solar Orbiter, która wyruszy w 2017 roku w celu zbadania Słońca, czy Euklides, która począwszy od 2020 r. skupi się na odkrywaniu tajemnic tak zwanej ciemnej materii i energii.