Firma GMV wybrała miejsce zwane Dehesa de Navalvillar w podmadryckiej miejscowości Colmenar Viejo do przeprowadzenia testów terenowych łazików planetarnych w ramach projektu GOTCHA (GOAC TRL Increase Convenience Enhancements Hardening And Application Extension), realizowanego dla Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA).

Celem projektu, którego liderem jest GMV, a jednym z partnerów madrycki Uniwersytet im. Karola III, jest opracowanie autonomicznego łazika planetarnego o wysokim poziomie dojrzałości technologicznej, który będzie mógł być wykorzystywany w misjach kosmicznych, takich jak na przykład Mars Sample Return.

Jednym z największych wyzwań, jakim należy sprostać w celu eksploracji innych planet, w tym przypadku Marsa, jest zbudowanie robotów zdolnych do autonomicznego (bez konieczności komunikowania się z Ziemią) podejmowania decyzji niezbędnych do poruszania się, redukowania ryzyka oraz wykorzystywania wszystkich możliwości zbierania próbek gruntów i skał, wysyłanych następnie na Ziemię.

Testy prowadzone w tych dniach w Colmenar Viejo mają na celu wypróbowanie i walidację kluczowych technologii umożliwiających realizację tych zadań przez autonomiczne roboty, które będą w stanie działać bez konieczności komunikowania się z bazą oraz pokonywać duże odległości. Testowany prototyp łazika planetarnego został wyposażony w autonomiczną platformę RAT.

Aby zwiększyć autonomię robota opracowywanego w ramach projektu GOTCHA, w GMV uzupełniono jego oprogramowanie o następujące elementy: kontroler robota, planer i kontroler trasy oraz pokładowy planer misji kontrolujący platformę łazika w zakresie zadań takich jak zbieranie danych do badań naukowych w konkretnych obszarach.

Uzyskane do tej pory wyniki zostały przedstawione podczas Drugiej Międzynarodowej Konferencji agencji ESA poświęconej przygotowaniom do misji „Mars Sample Return”, która odbyła się w dniach od 25 do 27 kwietnia w Niemczech. Celem konferencji była prezentacja rozwiązań technologicznych odpowiednich dla wyprawy na czerwoną planetę oraz planów przygotowań realizowanych przez uczestniczące w projekcie agencje kosmiczne, jak również ocena dojrzałości technologicznej i naukowej projektów wdrażanych przez partnerów prywatnych.