Projekt Multi-range Navigation for Fast Moon Rovers, znany również pod nazwą FASTNAV, dotyczył opracowania, dojrzewania i demonstracji rozwiązania nawigacyjnego dla nowej generacji łazików księżycowych, z większą zdolnością do zapewnienia ciągłości działania, a tym samym ich funkcjonowania na dłuższych dystansach i przy większych prędkościach. GMV – poprzez swoją brytyjską spółkę zależną – kieruje tym przedsięwzięciem, zainicjowanym przez Europejską Agencję Kosmiczną (ESA) w ramach Programu Wsparcia Technologicznego (z ang. GSTP). Realizując FASTNAV, nasza firma wdrożyła rozwiązanie z obszaru nawigacji wielozakresowej zgodne z wymogami mobilności określonymi przez Agencję w scenariuszach eksploracji Księżyca (20 km w ciągu dnia księżycowego), które ma na celu zwiększenie średniej prędkości jazdy łazika do 1 m/s w miejsce obecnych 0,13 m/s.

Rozwiązanie to proponuje nowy paradygmat ciągłej jazdy i wykracza o krok poza obecne systemy nawigacji i path-planningu, gdyż umożliwi podróżowanie z prędkością nigdy wcześniej nieosiągniętą w scenariuszu eksploracji kosmosu. Ten nowy paradygmat przyczyni się również do poprawy wyników naukowych oraz wydajności procesu gromadzenia danych podczas realizacji tego typu misji.

18 czerwca firma GMV przeprowadziła wstępne testy w kamieniołomie Hills Wood Quarry Ltd w Abingdon (Oxfordshire, Wielka Brytania), aby ocenić solidność systemu, a także skuteczność i wydajność rozwiązania wdrożonego w FASTNAV. Do tego celu wykorzystano platformę RAPID, powstałą w wyniku realizacji wcześniejszego projektu GMV z ESA. W ciągu tego dnia firma GMV miała sposobność sprawdzić, że zarówno RAPID, wyposażona w innowacyjny system lokomocji zdolny do pokonywania znacznych odległości z „dużą” prędkością, jak i wielozakresowy system FASTNAV działają poprawnie i z należytą rozdzielczością w różnych złożonych scenariuszach oraz trudnych warunkach. Ta pierwsza kampania testowa została pomyślnie zakończona i stanowiła akceptację dla kolejnej, znajdującej się obecnie w toku, fazy testów w analogicznym środowisku księżycowym.

Testy te prowadzone są w pierwszych dwóch tygodniach lipca na pustyni Bardenas Reales w Nawarze (Hiszpania), w środowisku uznawanym za jedno z najbardziej analogicznych do środowiska księżycowego w Hiszpanii. Jest to intensywna kampania terenowa, podczas której łazik RAPID zostanie poddany próbie, aby zademonstrować możliwości technologii opracowanej przez GMV na różnych terenach o różnej gęstości rozmieszczenia przeszkód. System FASTNAV będzie musiał zidentyfikować te przeszkody oraz wybrać najbardziej odpowiednią konfigurację ścieżki i prędkości w celu ich ominięcia. Połączy on klasyczną technologię widzenia maszynowego z najnowocześniejszą sztuczną inteligencją, aby móc manewrować i nawigować w sposób autonomiczny, osiągając wspomnianą wcześniej średnią prędkość 1 m/s.

Pierwsze rezultaty tego projektu zostały przedstawione przez GMV na międzynarodowej konferencji iSpaRo, która odbyła się w Luksemburgu w dniach 24–27 czerwca. To spotkanie poświęcone robotyce kosmicznej zrzesza naukowców i ekspertów branżowych, aby wspólnie omawiali oni czynione w tej dziedzinie postępy oraz możliwości w zakresie badań i rozwoju, a także możliwości komercyjne. Firma GMV zaprezentowała postępy, jakie poczyniła w realizacji projektów FASTNAV i RAPID (projekt prekursorski), jak również wyniki kampanii testowej europejskiego systemu robotycznego Moon Rover oraz wnioski z badań nad zastosowaniem technologii uczenia głębokiego w klasyfikacji terenu łazika marsjańskiego.

Europa, za pośrednictwem ESA i Unii Europejskiej, promuje projekty z zakresu eksploracji kosmosu, a w szczególności robotyki kosmicznej, jako obszaru nie tylko będącego kluczowym dla rozwoju sektora, ale także znajdującego zastosowanie w innych dziedzinach, takich jak górnictwo, elektrownie jądrowe czy ratownictwo.