flexplan e focussuite, soluções da GMV para sistemas de planeamento de missão e sistemas de dinâmica de voo, foram adquiridas pela Satellite Applications Catapult para fazer parte do segmento terrestre da missão de demonstração de serviços em fim de vida da missão ELSA-d da AstroScale.

ELSA-d (End-of-Life Service by AstroScale) é uma missão de demonstração de serviços para missões que se encontram no fim da sua vida operativa. A missão é composta por dois satélites, um veículo espacial activo e controlado (Chaser) que se aproxima, atraca, captura ou agarra, e outro veículo ou descarte espacial (Target).

O Chaser está equipado com instrumentos de detecção úteis para operações de proximidade e com um mecanismo de captura de objectos. Por sua vez, o Target tem montada sobre a sua superfície uma placa de acoplamento destinada a facilitar a sua identificação, aproximação e captura.

O objectivo da missão consiste em demonstrar as capacidades do Chaser para aproximação e captura de satélites que estão na fase final da sua vida útil. Uma vez capturado o objecto, o Chaser levá-lo-á para uma órbita de estacionamento segura ou lançá-lo-á contra a atmosfera para que seja destruído na reentrada. Desse modo se evitará o aumento de lixo espacial originado por missões que acabaram o seu período de vida útil. Este conceito é extremamente interessante por dois motivos:

Entre a maioria das agências espaciais existe uma crescente preocupação pela proliferação de lixo espacial, tendo surgido diversas iniciativas para a sua catalogação e seguimento (como é o caso do programa SSA da ESA) com um aumento de orçamento previsto para os próximos anos.

Em linha com isto está o anúncio do lançamento de várias mega-constelações de satélites nos próximos anos, o que torna necessária a eliminação desse material em fim de vida útil.

Se a missão de demonstração for bem sucedida, a AstroScale prestará estes serviços de captura às missões dos operadores comerciais e instituições, reutilizando o segmento terrestre desenvolvido para a missão de demonstração. Isto consolidará não apenas a presença do flexplan como do focussuite enquanto fornecedores da AstroScale para as suas futuras missões de captura.