No dia 6 de Junho, o astronauta alemão Alexander Gerst, geofísico de 42 anos, com os seus colegas de tripulação, a astronauta da NASA Serena Auñón-Chancellor e o cosmonauta russo Sergei Prokopyev, descolaram do cosmódromo russo de Baikonur (Cazaquistão) às 13:12:41 CEST (17:12:41, hora local) a bordo da nave espacial Soyuz MS-09, com destino à Estação Espacial Internacional (ISS).

A nave fez o acoplamento à ISS no dia 8 de Junho às 15:01 CEST, tendo as escotilhas sido abertas às 17:17. Alex, Serena e Sergei juntaram-se então aos três membros da tripulação que já se encontravam na Estação: Oleg Artemyev, Drew Feustel e Rick Arnold.

Alex participará como engenheiro de voo 3 para a Expedição 56 e, em Outubro, assumirá o comando da ISS durante a segunda parte da sua missão (Expedição 57). Neste momento, Alex passará a ser o segundo europeu a ocupar o posto de comandante da Estação (o primeiro foi o belga Frank De Winne, em 2009) e o primeiro astronauta alemão. Durante a missão realizar-se-á um total de 67 experiências europeias, das quais 41 são da Alemanha.

Alex, também conhecido como AstroAlex, tornou-se muito famoso na sua primeira missão na ISS (de Maio a Novembro de 2014), entre outros motivos pelas suas belas fotografias da Terra. A sua presença era habitual nos meios alemães e até as crianças o conheciam por aparecer em diversos programas infantis de televisão. Graças à sua popularidade, o público ficou a conhecer melhor a Estação e a indústria espacial em geral.

Para o lançamento da Soyuz, estiveram presentes várias cadeias de televisão e numerosos representantes da comunicação social no DLR de Oberpfaffenhofen a fim de entrevistar os nossos colegas e conhecer as suas impressões sobre o lançamento. Na sala de entrada do Centro de Operações Espaciais alemão (GSOC), realizou-se uma celebração à qual assistiram políticos locais, astronautas, científicos, funcionários e colaboradores do DLR.

Para as unidades móveis DSNG (Digital Satellite News Gathering) que se encontravam no local, os engenheiros de vídeo da GMV INSYEN foram os encarregados de transmitir em direto os sinais de vídeo do lançamento, recebidos da Rússia, voz em tempo real e sinais de câmara da sala de controlo. Os engenheiros do sistema terrestre da GMV INSYEN e os controladores de voo desempenharam as suas tarefas habituais em apoio à missão “Horizons” nas suas próximas experiências, eventos de relações públicas e qualquer outro fim que se revelar necessário.