Avanços para a próxima geração de rovers de exploração espacial
O projeto Multi-range Navigation for Fast Moon Rovers, também denominado FASTNAV, abordou o desenvolvimento, maturação e demonstração de uma solução de navegação para uma nova geração de rovers de exploração lunar. Esta nova geração tem maior capacidade de continuidade de funcionamento e, portanto, de maiores distâncias, conseguindo alcançar maiores velocidades, entre outros avanços. A GMV, desde a sua filial do Reino Unido, lidera este desenvolvimento impulsionado pela Agência Espacial Europeia (ESA) ao abrigo do Programa Geral de Apoio Tecnológico (GSTP, nas suas siglas em inglês). No FASTNAV, a GMV implementou uma solução de navegação multigama compatível com os requisitos de mobilidade dos cenários de exploração lunar estabelecidos pela Agência (20 km num dia lunar) e com a qual se procura incrementar a velocidade média de deslocamento do rover a 1 m/s de média, em vez dos 0,13 m/s atuais.
Esta solução propõe um novo paradigma de condução contínua e representa mais um passo em frente nos sistemas de navegação e path-planning atuais, uma vez que permitirá velocidades de percurso jamais conseguidas num cenário de exploração espacial. Este novo paradigma irá também representar um avanço no rendimento científico e na produtividade de recolha de dados deste tipo de missões.
No passado dia 18 de junho, a GMV realizou na pedreira de Hills Wood Quarry Ltd, em Abingdon (Oxfordshire, Reino Unido), testes preliminares para avaliar a robustez do sistema, assim como a eficácia e eficiência da solução implementada no FASTNAV. Para isso, foi utilizada a plataforma RAPID, resultado de outro projeto prévio da GMV com a ESA. Durante os testes, a GMV pôde verificar que tanto o RAPID, equipado com um sistema de locomoção inovador e capaz de cobrir longas distâncias a “alta” velocidade, como o desenvolvimento multi-intervalo FASTNAV, funcionam corretamente e com a devida resolução em diferentes cenários complexos e condições difíceis. Esta primeira campanha de provas foi concluída com êxito e representou a aceitação para passar à seguinte fase de provas num contexto análogo lunar, que está atualmente a ser levada a cabo.
Estas provas estão a decorrer nas duas primeiras semanas de julho no deserto de Bardenas Reales, Navarra (Espanha), contexto considerado com um dos espaços análogos lunares em Espanha. Trata-se de uma campanha intensiva de campo na qual se irá testar o rover RAPID para demonstrar as capacidades da tecnologia desenvolvida pela GMV em diversos terrenos e com diferentes densidades de obstáculos. O sistema FASTNAV terá de identificar estes obstáculos e selecionar a configuração de percurso e velocidade mais adequadas para os contornar, combinando tecnologia de visão artificial clássica e inteligência artificial de última geração para os ultrapassar e navegar de forma autónoma, alcançando a velocidade média referida de 1 m/s.
Os primeiros resultados deste projeto foram apresentados pela GMV na conferência internacional iSpaRo, realizada no Luxemburgo de 24 a 27 de junho. Este encontro sobre robótica espacial reúne cientistas e especialistas da indústria em torno dos avanços neste campo e das oportunidades de investigação e desenvolvimento também comerciais. A GMV apresentou os avanços do FASTNAV e do RAPID (projeto precursor), para além dos resultados da campanha de provas do sistema robótico europeu Moon Rover e as conclusões do estudo da aplicação de deep learning na capacidade de classificação do terreno do Mars Rover.
A Europa, através da ESA e da União Europeia, está a promover projetos de exploração espacial e, mais concretamente, de robótica espacial, como uma área-chave, não apenas para o avanço do setor mas também com aplicabilidade em outros contextos como a mineração, centrais nucleares ou salvamento, entre outros.