Ja sabem que hi ha una immensa varietat de planetes en multitud d’òrbites al voltant d’una infinitat d’estrelles. No obstant això, trobar una Terra bessona, és a dir, un planeta de massa i dimensió similars al nostre planeta, que es trobi a la zona habitable d’una estrella semblant al Sol, constitueix un dels màxims desafiaments d’aquest segle.

GMV, que forma part de l’equip industrial sota la responsabilitat d’OHB, està a càrrec de l’anàlisi de requisits, la revisió de l’anàlisi de la missió, la caracterització de les càmeres ràpides i el suport a operacions de la missió PLATO (PLAnetary Transits and Oscillations of stars) de l’Agència Espacial Europea.

PLATO, que és una missió de grandària mitjana del Programa Visió Còsmica 2015-25 de l’Agència, cobreix dos dels temes clau en aquest programa: les condicions que han de donar-se perquè es formin planetes i emergeixi la vida i com funciona el Sistema Solar.

PLATO partirà en un coet Soyuz des del Port Espacial Europeu a Kourou (Guaiana Francesa) i durant sis anys orbitarà entorn del punt de Lagrange L2 del sistema sol-terra, un punt virtual en l’espai situat a 1,5 milions de quilòmetres més enllà de la Terra, mirant des del Sol. Des d’allà observarà fins a un milió d’estrelles relativament pròximes en una àrea que cobreix la meitat del cel, a la cerca de subtils però regulars disminucions en la seva brillantor, l’efecte que es produeix quan un planeta interposat entre nosaltres i l’estrella bloqueja temporalment el pas de la llum. Per a això, comptarà amb 34 petits telescopis i càmeres individuals.

Combinades amb observacions de velocitat radial estel·lar obtingudes des de la Terra, les mesures de PLATO permetran calcular la massa i el radi d’un planeta i per tant la seva densitat, la qual cosa dóna indicis sobre la seva composició. D’aquesta manera, estudiarà milers de sistemes planetaris i treballarà amb especial dedicació per descobrir planetes tipus Terra i superterres a la zona habitable de la seva estrella (la zona habitable és la regió al voltant en què els planetes podrien albergar aigua superficial en estat líquid).

A més, la missió investigarà l’activitat sísmica de les estrelles, determinant característiques com la seva massa, radi i edat. PLATO s’inscriu a la sendera oberta per missions com Solar Orbiter, que es llançarà el 2017 per estudiar el Sol, o Euclid, que a partir de 2020 se centrarà a desvelar els misteris de les anomenades matèria i energia fosques.