GMV PARTICIPA EN LA CERCA D’EXOTERRES

Ja sabem que hi ha una immensa varietat de planetes en multitud d’òrbites al voltant d’una infinitat d’estrelles. No obstant això, trobar una Terra bessona, és a dir, un planeta de massa i dimensió similars al nostre planeta, que es trobi a la zona habitable d’una estrella semblant al Sol, constitueix un dels màxims desafiaments d’aquest segle.

GMV, que forma part de l’equip industrial sota la responsabilitat d’OHB, està a càrrec de l’anàlisi de requisits, la revisió de l’anàlisi de la missió, la caracterització de les càmeres ràpides i el suport a operacions de la missió PLATO (PLAnetary Transits and Oscillations of stars) de l’Agència Espacial Europea.

PLATO, que és una missió de grandària mitjana del Programa Visió Còsmica 2015-25 de l’Agència, cobreix dos dels temes clau en aquest programa: les condicions que han de donar-se perquè es formin planetes i emergeixi la vida i com funciona el Sistema Solar.

PLATO partirà en un coet Soyuz des del Port Espacial Europeu a Kourou (Guaiana Francesa) i durant sis anys orbitarà entorn del punt de Lagrange L2 del sistema sol-terra, un punt virtual en l’espai situat a 1,5 milions de quilòmetres més enllà de la Terra, mirant des del Sol. Des d’allà observarà fins a un milió d’estrelles relativament pròximes en una àrea que cobreix la meitat del cel, a la cerca de subtils però regulars disminucions en la seva brillantor, l’efecte que es produeix quan un planeta interposat entre nosaltres i l’estrella bloqueja temporalment el pas de la llum. Per a això, comptarà amb 34 petits telescopis i càmeres individuals.

Combinades amb observacions de velocitat radial estel·lar obtingudes des de la Terra, les mesures de PLATO permetran calcular la massa i el radi d’un planeta i per tant la seva densitat, la qual cosa dóna indicis sobre la seva composició. D’aquesta manera, estudiarà milers de sistemes planetaris i treballarà amb especial dedicació per descobrir planetes tipus Terra i superterres a la zona habitable de la seva estrella (la zona habitable és la regió al voltant en què els planetes podrien albergar aigua superficial en estat líquid).

A més, la missió investigarà l’activitat sísmica de les estrelles, determinant característiques com la seva massa, radi i edat. PLATO s’inscriu a la sendera oberta per missions com Solar Orbiter, que es llançarà el 2017 per estudiar el Sol, o Euclid, que a partir de 2020 se centrarà a desvelar els misteris de les anomenades matèria i energia fosques.