El audaz sobrevuelo de Hera en Marte: un gran paso adelante

Aquí estamos de nuevo, en el aeropuerto de Frankfurt, después de otro hito exitoso para Hera. Ayer, alrededor del mediodía, Hera realizó un sobrevuelo de Marte, lo que significa que "robó" parte de su energía para recibir un impulso hacia su destino final, Didymos. Este tipo de técnica es bastante común en la exploración espacial, ya que reduce drásticamente la cantidad de propulsor necesario a bordo. De hecho, Hera recibió un impulso adicional de casi 1 km/s, lo que equivaldría a toda su reserva de combustible.

Por supuesto, eso no fue todo. Como el sistema GNC está funcionando correctamente y la navegación autónoma mediante tecnologías de centroides ya se había ejecutado con éxito el día después de LEOP, la idea era ir más allá y probar una técnica completamente experimental llamada feature tracking, usando Marte como objetivo. GMV implementó este algoritmo con una prioridad baja, ya que la agenda de Hera estaba muy ajustada y la priorización era crucial. El plan era probarlo solo después de haber cumplido el objetivo principal de la misión. Sin embargo, nos atrevimos… ¡y tuvimos éxito!

La mayor preocupación en la sala de control de ESOC, en Darmstadt, Alemania, era que el test activara un modo seguro, lo que habría reducido la cantidad de datos científicos obtenidos del sobrevuelo de Marte. Sin embargo, probar esta tecnología nos daría una flexibilidad adicional para la navegación en proximidad cuando Hera se acerque a los asteroides. Como siempre, fue una cuestión de equilibrio, pero debemos confiar en nuestro sistema, sabiendo que tendremos que enfrentarnos a un entorno desconocido (como un sistema de asteroides binarios) y que tendremos muy poco tiempo para ajustarnos o adaptarnos a lo inesperado. Así que tomamos la decisión: luz verde para el feature tracking en Marte.