Reportaje: Acerca del New Space

Aunque no existe un verdadero consenso sobre lo que se define como Nuevo Espacio o en inglés New Space, se puede afirmar que este término abarca un movimiento y una industria emergente en el ámbito espacial y el desarrollo de tecnología espacial. A diferencia del enfoque tradicional de las agencias espaciales gubernamentales, como la NASA en Estados Unidos o la ESA en Europa, que las mismas han ido modificando y adaptando a las necesidades de estas nuevas tendencias, el New Space se caracteriza por una mayor iniciativa de empresas privadas y emprendedores que buscan innovar y comercializar soluciones espaciales con cierto grado de disrupción, y de venture capital que buscan ampliar sus carteras de inversiones.

La industria del New Space engloba a una amplia variedad de empresas, desde grandes corporaciones hasta startups emergentes, involucradas en áreas específicas, como tecnología espacial, telecomunicaciones, turismo espacial, servicios de lanzamiento, observación de la Tierra, minería de asteroides, etc. Como características clave del New Space podemos señalar las siguientes:

Empresas privadas: el New Space se centra en el desarrollo y la operación de tecnología espacial por parte de inversores privados en lugar de depender en gran medida de agencias gubernamentales. 

Reducción de costes: una de las metas principales del New Space es reducir drásticamente los costes asociados al acceso al espacio, lo que se define como «democratización» del espacio. Esto se logra a través de la reutilización de componentes o sistemas en la producción de cohetes y naves espaciales, así como mediante la adopción de enfoques más industriales en el diseño, construcción, producción y validación de todos los elementos de una misión espacial.

Innovación tecnológica: el New Space ha impulsado la innovación en múltiples ámbitos y tecnología espacial como, por ejemplo, desde el desarrollo de cohetes reutilizables hasta la creación de naves espaciales avanzadas y sistemas de propulsión más eficientes, con menor peso y volumen, pero proporcionando servicios de mayor calidad a los usuarios finales.

Comercialización del espacio: además de las misiones gubernamentales tradicionales, el New Space busca explotar el espacio para aplicaciones comerciales como el turismo espacial, la minería de asteroides, la observación de la Tierra y la constelación de satélites para la conectividad global.

Competencia y colaboración: a medida que más empresas han entrado en el mercado espacial se ha intensificado la competencia, lo que ha llevado a avances más rápidos y eficientes. Al mismo tiempo, algunas de estas empresas colaboran con agencias espaciales gubernamentales en proyectos conjuntos.

Acceso a la órbita baja de la Tierra: el New Space ha permitido un mayor acceso a distintos niveles orbitales (LEO, GEO, MEO, Exploración e Interplanetario). Entre estos niveles cabe destacar el acceso a la órbita baja de la Tierra (Low Earth Orbit o LEO, por sus siglas en inglés), lo que ha impulsado la proliferación de constelaciones de satélites para diversas aplicaciones, como comunicaciones, observación de la Tierra y monitorización del clima.

Desarrollo de ecosistemas espaciales: el New Space ha estimulado el crecimiento de ecosistemas espaciales más amplios, que incluyen empresas de tecnología espacial, inversores, startups y universidades que colaboran en la expansión de la industria espacial.

En resumen, el New Space representa una revolución en la industria espacial al introducir una mayor participación del sector privado, una teórica mayor innovación tecnológica y una reducción de costes en el acceso al espacio. La participación del sector empresarial, arrastrado por una presencia importante de los inversores privados en el espacio ha llevado a una diversificación de las aplicaciones y oportunidades en este, lo que incluye el desarrollo de la industria del turismo espacial, la minería de asteroides, la observación de la Tierra y la expansión de la conectividad global a través de constelaciones de satélites, generando un crecimiento significativo en la industria espacial en los últimos años.
 

El origen del New Space

El surgimiento del New Space se produce por la convergencia de una serie de factores que han tenido lugar en las últimas décadas. Estos factores han impulsado un cambio significativo en la forma en que se aborda la exploración y la industria espacial. Entre las razones que han favorecido el surgimiento del New Space destacan:

Avances tecnológicos: los avances tecnológicos en áreas como la informática, la electrónica, la propulsión y la fabricación han permitido la creación de sistemas espaciales más avanzados y eficientes. Esto ha hecho que el acceso al espacio sea más asequible y haya abierto nuevas oportunidades para la innovación.

Revolución de la reutilización: empresas como SpaceX han demostrado la viabilidad de la reutilización de cohetes y naves espaciales, lo que ha reducido drásticamente los costes de lanzamiento y revoluciona el concepto económico del sector espacial.

Interés comercial: el reconocimiento de las oportunidades comerciales en el espacio, como el turismo espacial, el establecimiento permanente en la Luna y su explotación, la minería de asteroides, la observación de la Tierra y las constelaciones de satélites para la conectividad global han atraído a inversores y empresarios que buscan capitalizar estas oportunidades.

Desregulación y políticas gubernamentales favorables: en algunos países se han implementado políticas que promueven la inversión y la participación del sector privado en la exploración espacial. Este hecho ha allanado el camino para que las empresas privadas se involucren en actividades espaciales.

Competencia: la competencia entre empresas privadas en el espacio ha estimulado la innovación, lo que se traduce a una mayor eficiencia y a una reducción de costes. Las empresas compiten por ofrecer servicios espaciales de alta calidad a precios competitivos, lo que beneficia a los consumidores y a las agencias espaciales gubernamentales. 

Democratización del acceso espacial: el New Space persigue igualmente la democratización del acceso al espacio al reducir fuertemente los costes de desarrollo e implementación, por ejemplo, buscando aumentar la disponibilidad de servicios de lanzamiento, que es un elemento clave en el despliegue de las misiones espaciales. Esto permite que una variedad de actores, desde pequeñas startups hasta grandes empresas, desarrollen sus ideas y negocios innovadores.

En resumen, el New Space se ha producido como resultado de una combinación de avances tecnológicos, incentivos comerciales, políticas gubernamentales favorables y una mayor competencia en la industria espacial. Este cambio ha llevado a una revolución en la exploración y el uso del espacio, con un mayor énfasis en la participación del sector privado y la innovación tecnológica.

¿Es sostenible el New Space?

La sostenibilidad en el contexto del New Space, pero no solo en este ámbito, es un tema importante y en evolución. A medida que la industria espacial crece y se diversifica, es crucial considerar y abordar cuestiones relacionadas con la sostenibilidad para garantizar que el uso del espacio sea responsable y a largo plazo. A continuación, se destacan algunos aspectos acerca de la sostenibilidad en el New Space:

Seguridad y responsabilidad: el uso masivo del espacio a través de un número elevado de compañías y nuevos actores genera preocupaciones sobre la seguridad y la responsabilidad en caso de accidentes o conflictos en el espacio. Es importante establecer regulaciones y acuerdos internacionales para abordar estas cuestiones y minimizar el impacto ambiental significativo en la Tierra y en el espacio cercano. Se necesita una atención cuidadosa para minimizar los efectos negativos.

Gestión de desechos espaciales: uno de los desafíos más apremiantes en términos de sostenibilidad es la creciente acumulación de desechos espaciales en órbita terrestre. Las colisiones y la acumulación de fragmentos representan un riesgo para las naves espaciales y satélites en órbita. La comunidad espacial está trabajando en medidas para reducir la generación de desechos y para su limpieza y mitigación activa.

Eficiencia en el uso de recursos: la sostenibilidad también se relaciona con la eficiencia en el uso de recursos en el espacio. Esto incluye la gestión eficiente del combustible y la energía, así como la minimización de la contaminación espacial.

Reutilización y reciclaje: el enfoque en la reutilización de cohetes y naves espaciales, que ha sido una característica clave del New Space, puede considerarse sostenible, ya que reduce la necesidad de fabricar nuevos vehículos en cada lanzamiento. Además, la capacidad de reciclar componentes espaciales también puede contribuir a la sostenibilidad.

Consideraciones medioambientales: el impacto ambiental de las actividades espaciales, como las emisiones de cohetes y la contaminación del espacio, también es un aspecto de la sostenibilidad que debe ser monitoreado y minimizado.

Ética y responsabilidad: la sostenibilidad en el espacio también se relaciona con cuestiones éticas y de responsabilidad. Esto incluye la consideración de la posible interferencia con entidades celestes, la preservación de lugares de interés científico y la gestión de los recursos espaciales de manera justa y equitativa.

Regulación y estándares internacionales: para promover la sostenibilidad en el espacio se requieren regulaciones y estándares internacionales efectivos que aborden cuestiones como la gestión de desechos, la coordinación de órbitas y la responsabilidad por daños causados en el espacio.

En general, la sostenibilidad en el New Space es una preocupación creciente, así como una prioridad para la comunidad espacial y la industria. A medida que la exploración y la actividad espacial continúen expandiéndose, es previsible que se tomen medidas adicionales para abordar estos desafíos y garantizar un uso sostenible y responsable del espacio. En la actualidad hay fuertes iniciativas, tanto en Europa como en Estados Unidos, para encontrar la manera de regular el acceso al espacio de manera segura, con aproximaciones heredadas de la experiencia del control de tráfico aéreo.

¿Es rentable el New Space?

La rentabilidad del New Space puede variar ampliamente según la empresa y el enfoque específico de negocio. Algunas actividades y segmentos dentro del New Space están demostrando cierta rentabilidad, mientras que otras aún están en desarrollo y pueden requerir inversiones significativas antes de generar beneficios. A continuación se indican algunas consideraciones sobre la rentabilidad en el New Space:

Satélites de comunicación: el lanzamiento y operación de constelaciones de satélites para proporcionar servicios de comunicación, así como Internet de alta velocidad podría ser rentable, pero está aún por demostrarse incluso en proyectos avanzados, como Starlink de SpaceX, OneWeb de EUTELSAT y otros por venir como Rivada, Beetlesat, Startical, etc.

Turismo espacial: el turismo espacial es un segmento que ha atraído un gran interés y algunas empresas han comenzado a ofertar viajes suborbitales y orbitales. A medida que la infraestructura y la demanda aumenten, este podría convertirse en un sector rentable en el futuro.

Observación de la Tierra: las empresas que ofrecen servicios de observación de la Tierra a través de satélites han encontrado aplicaciones comerciales en campos como la agricultura, la gestión de recursos naturales o la predicción de desastres. Esto podría ser rentable debido a la creciente demanda de datos terrestres de mayor calidad y menor latencia.

Minería de asteroides: aunque está en sus primeras etapas, la minería de asteroides es un campo en el que algunas empresas están invirtiendo, incluso hay países que han establecido regulaciones para este tipo de actividades. Queda todavía por demostrar la viabilidad de poder extraer material interesante y que esto además sea un negocio lucrativo.

Exploración de la Luna: en este momento miramos cada vez más a la Luna no sólo por su interés científico, que lo sigue teniendo, sino para que nos ayude con la conservación del planeta a través de la explotación de sus recursos, así como para el establecimiento permanente en bases lunares futuras. En línea con esto, existen otras áreas de interés asociadas al análisis previo de la superficie lunar utilizando vehículos lunares, orbitadores y sensores de diferente índole.

Investigación y desarrollo espacial: muchas empresas de New Space están involucradas en la investigación y el desarrollo espacial, creando tecnologías innovadoras que pueden licenciar a agencias gubernamentales o utilizar en aplicaciones comerciales. Estos ingresos pueden contribuir a la rentabilidad.

Lanzamientos comerciales: la oferta de servicios de lanzamiento de cohetes y satélites a terceros es otro segmento en el que algunas empresas han encontrado oportunidades comerciales. Empresas como SpaceX ofrecen lanzamientos comerciales y se encuentran en el proceso de rentabilizar sus inversiones con cierto éxito, y muchas otras compañías se encuentran en el proceso de demostrar su viabilidad técnica. Obviamente, el mercado decidirá aquellos que se puedan mantener. 

Sin embargo, es importante destacar que el New Space también implica riesgos y costes significativos, especialmente en las etapas iniciales de desarrollo de tecnología y negocio. Las inversiones en investigación y desarrollo, la competencia en el mercado y la necesidad de cumplir con regulaciones y estándares pueden afectar a la rentabilidad. La potencial relajación o no en la aplicación de estas «reglas» puede condicionar fuertemente la viabilidad del concepto. Además, hay que tener paciencia, la rentabilidad a menudo depende de una visión a largo plazo y de la capacidad de superar obstáculos iniciales, y esto puede condicionar la continuidad de los inversores privados. 

En última instancia, la rentabilidad en el New Space depende de factores específicos de cada empresa y proyecto. Algunas empresas han tenido éxito en generar beneficios, mientras que otras aún están en una fase de inversión y desarrollo. La rentabilidad en este sector continúa evolucionando a medida que se desarrollan nuevas tecnologías y se exploran nuevas oportunidades comerciales en el espacio.

Otro aspecto importante es la disponibilidad de financiación pública y sobre todo privada que haga sostenible el proceso. En los inicios del desarrollo del New Space el acceso a esta financiación ha resultado ser relativamente fácil, aunque su evolución puede verse muy afectada por las rentabilidades iniciales de algunas empresas y la sostenibilidad en el tiempo en la disposición de esa financiación.

Al final, la evaluación del New Space dependerá de cómo se equilibren los beneficios de la innovación, la diversificación de aplicaciones y la competencia con las preocupaciones sobre la privatización, la seguridad y el medio ambiente. Muchos ven el New Space como una oportunidad emocionante para avanzar en la exploración y el uso del espacio, pero también reconocen la importancia de una regulación adecuada y de la cooperación internacional para garantizar que se realice de manera responsable y sostenible.

GMV dentro del New Space

GMV se funda en el año 1984 y por aquel entonces se podría decir que la compañía era una startup, nacida como spin-off de la universidad española y pionera del Nuevo Espacio de aquella época, aunque su nacimiento y desarrollo posterior se viese marcado por la conexión con la Agencia Espacial Europea (ESA) y el desarrollo de los programas espaciales a nivel institucional en Europa. Lo que ya indica una cierta diferencia de contexto del periodo en el que nacimos y el periodo actual, donde hay claramente una mayor presencia de la iniciativa privada. 

Actualmente GMV es un grupo industrial con más de 3.000 empleados y un alto reconocimiento a nivel global tanto por la relevancia como por la calidad de los proyectos que acomete, siendo reconocida como el sexto grupo industrial espacial a nivel europeo y primera empresa espacial de tamaño medio (Midcap) a nivel europeo. 

Desde su origen GMV ha apostado por la inversión continua en I+D, la búsqueda permanente de la innovación en sus procesos y desarrollos, y la diversificación de actividades, sin temor al reto tecnológico que todo ello pueda suponer. En concreto, este último punto forma parte del ADN del grupo desde su origen y sin duda será parte de su futuro. De alguna forma GMV has sabido adaptarse a los entornos más exigentes y competitivos por lo que no es aventurado afirmar que la compañía es parte del concepto New Space, tal y como se ha definido a lo largo de este artículo.

Asimismo, GMV es tractor de nuevas compañías y nuevos proyectos que surgen en la actualidad y que marcan el desarrollo del New Space. En este sentido GMV tiene una presencia importante en el proyecto Miura 1 de PLD Space, donde la compañía ha sido responsable y ha desarrollado toda la aviónica, el software y el GNC (guiado, navegación y control) del microlanzador propiedad de esta compañía. GMV está contribuyendo de manera decisiva al futuro éxito de esta familia de lanzadores, a su consolidación, así como a su rentabilidad en el mercado en un futuro no muy lejano. Obviamente esto ha supuesto un desarrollo tecnológico importante y un paso adelante en las capacidades de GMV.

Recientemente GMV ha dado un nuevo salto incorporando la startup Alén Space al grupo con el objetivo de adentrarse de una manera más eficiente en el mercado actual y dar el soporte y empuje necesario a dicha compañía. Las nuevas ideas y capacidades que aporta Alén Space se verán impulsadas por la experiencia y soporte que GMV puede aportar. 

A través de proyectos tecnológicos punteros, dando impulso a compañías con un perfil prometedor en el sector espacial y ayudando en el proceso de desarrollo e integración de la innovación, el éxito está garantizada en un entorno altamente competitivo como es el New Space.