A GMV conclui com êxito o projeto de exploração planetária FASTNAV

GMV concluiu com êxito o projeto de exploração planetária FASTNAV (Multi-range Navigation for Fast Moon Rovers), cujo objetivo foi abordar o desenvolvimento, amadurecimento e demonstração de uma solução de navegação para rovers capaz de alcançar 1m/s, uma velocidade jamais alcançada por um rover autónomo na superfície de um planeta longínquo. O projeto liderado pela GMV é financiado pela Agência Espacial Europeia (ESA) no âmbito do Programa Geral de Apoio Tecnológico (SGSTP) e conta com o apoio da Agência Espacial do Reino Unido (UKSA).

No renovado interesse pela exploração lunar, a necessidade de preparar futuras tecnologias prontas para acompanhar os novos veículos (rover), os módulos de aterragem e os humanos de regresso à Lua, está a converter-se numa das principais prioridades para a indústria espacial. Neste contexto, os rovers lunares rápidos, capazes de viajar longas distâncias (mais de 20 km) num só dia lunar (cerca de 14 dias terrestres) são considerados o próximo grande avanço. Para isso, devem estar equipados com sofisticadas capacidades de navegação a bordo, incluindo a competência de evitar os obstáculos percebidos em seu redor enquanto viajam.

No FASTNAV, a GMV conseguiu aumentar a velocidade média de deslocamento do rover, propondo um novo paradigma de condução contínua, evitando paragens durante as travessias. Isto permitirá melhorar a velocidade dos atuais 0,13 m/s para 1 m/s, uma velocidade jamais conseguida por um rover autónomo na superfície de um terreno planetário.

Para além de melhorar o rendimento científico e a produtividade em missões de exploração espacial, este desenvolvimento pode também ser adaptado para o seu uso em contextos terrestres complexos e críticos como operações de resgate, mineração e monitorização nuclear e de infraestruturas. Para isso, a GMV utilizou um sistema de orientação, navegação e controlo (GNC) baseado num sistema de navegação visual integrado no rover. A solução da GMV utiliza uma combinação de visão artificial clássica e inteligência artificial de última geração, de forma a ajudar o rover a navegar de forma autónoma através de uma grande variedade de condições diferentes.

O projeto passou por uma extensa campanha de provas. A prova inicial teve lugar em meados de junho em Upwood Quarry, perto de Farringdon (Oxfordshire), operada pelo Hills Group Ltd. O êxito desta primeira campanha representou o passo em frente para as seguintes provas que tiveram lugar durante a primeira quinzena de julho num espaço análogo lunar, no Parque Natural e Reserva da Biosfera de Bardenas Reales (Navarra, Espanha).

Após os resultados de ambas as provas, e de regresso a Oxfordshire, a GMV acrescentou ao sistema GNC da FASTNAV uma série de melhorias baseadas em machine learning para melhorar o seu rendimento. Este desenvolvimento deu origem a melhorias na capacidade de resposta e de rendimento do inovador sistema GNC multimodo.

Do ponto de vista da engenharia, o projeto enfrentou o principal desafio de desenvolver um sistema autónomo de controlo e navegação suficientemente eficiente para poder reagir perante os obstáculos que surgem ao longo do caminho, mudando a trajetória quando seja necessário sem ter de parar.

Os resultados preliminares do projeto foram apresentados na iSpaRo 2024, a conferência internacional de robótica espacial realizada em junho no Luxemburgo.