JUICE, uma missão de exploração sem precedentes

No dia 14 de abril, a missão JUICE (JUpiter ICy moons Explorer) foi lançada com êxito a bordo de um Ariane 5, desde o Porto Espacial Europeu na Guiana Francesa.

A JUICE faz parte do programa Cosmic Vision 2015‑2025 da Agência Espacial Europeia (ESA). O seu objetivo é estudar o aparecimento de mundos habitáveis em torno de gigantes gasosos, pelo que irá tomar o sistema de Júpiter como arquétipo dos inúmeros planetas gigantes que agora se sabe que orbitam em torno de outras estrelas.

A GMV tem um papel primordial na missão, para a qual, para além de desenhar e desenvolver o sistema de controlo (Mission Control System ou MCS, nas suas siglas em inglês), é responsável pelo seguimento da nave e da funcionalidade de controlo dentro do segmento terrestre e também se irá responsabilizar pela sua manutenção e suporte durante todo o tempo que durar a missão.

A GMV contribuiu também para o desenvolvimento e irá operar diferentes componentes do sistema de mecânica de voo (Flight Dynamic System ou FDS, nas suas siglas em inglês), sistema responsável pela determinação e controlo de órbita e altitude do satélite. A GMV irá contribuir para a manutenção do FDS durante o tempo de duração da missão.

A GMV é fornecedora de sistemas de controlo de satélites não apenas para a Agência Espacial Europeia ESA (na qual a GMV é fornecedora da maior parte das missões de observação da Terra, assim como de missões de exploração planetária como Bepi-Colombo e Solar Orbiter), mas, em geral, do mercado institucional europeu (no qual a GMV é também fornecedora do centro de controlo da missão Galileo para a Comissão Europeia e de Sentinel-3, MTG e EPS-SG para EUMETSAT). Esta posição predominante no mercado institucional complementa o lugar de primeira ordem que a GMV ocupa no mercado de operadores de satélites comerciais de todo o mundo.

Sobre a missão JUICE

Júpiter é o maior dos planetas do Sistema Solar, com os seus 70 000 quilómetros de diâmetro e uma massa superior à soma da dos restantes planetas. É um gigante gasoso, sem superfície sólida, cuja atmosfera ocupa grande parte do seu volume total e possui uma magnetosfera formada por um campo magnético de grande intensidade. O sistema joviano compara-se frequentemente com um Sistema Solar em miniatura devido ao facto de se encontrar rodeado por um importante sistema de anéis e grande quantidade de satélites (oitenta registados até à data), entre os quais se destacam, pelo seu tamanho, Ío, Europa, Ganimedes e Calisto.

Uma vez no espaço, a JUICE irá realizar uma série de sobrevoos gravitacionais do sistema Terra-Lua (2024), de Vénus (2025) e da Terra (2026, 2029), intercalados pelas contínuas órbitas em redor do Sol, que irão colocar a nave em rota para Júpiter, onde chegará em julho de 2031. Quando chegar, irá permanecer um mínimo de três anos a realizar observações do planeta e de vários dos seus satélites.

Até à data só se encontrou vida na Terra, mas encontrá-la noutras partes do universo foi sempre um dos grandes objetivos da ciência espacial.